Los Olmecas fueron la primera civilización que se desarrolló en México en tiempos indígenas. Su cultura floreció en los estados de Tabasco y Veracruz cerca del año 1200 a.C y perduró hasta el 600 a.C.

Etimológicamente, el término “Olmeca” quiere decir “habitantes de la zona de olmnan”, es decir, “habitantes de la tierra de hule”. Este término fue acuñado para designar a una serie de habitantes que poblaron lo que se conoce como el área de los Olmecas.

Este pueblo eligió como hogar las regiones pantanosas y selváticas de las cuencas de los principales ríos que se ubican entre Veracruz y Tabasco, que desembocan en el Golfo de México, fundando una de sus grandes capitales, La Venta, en las cercanías del Río Tonalá, ciudad que tuvo su esplendor durante la fase tardía de esta cultura.

Estas zonas actualmente se constituyen como tierras ricas con abundancia de recursos naturales como el petróleo. En aquellos tiempos (1200 – 600 a.C) el área estaba ocupada por una abundante tundra vegetal que hacía los suelos ricos en humus y en vegetales, por lo que proliferaban cultivos de todo tipo, proporcionando alimentos para un gran volumen de gente.

La economía de los Olmecas estaba basada en los productos agrícolas, con los que comerciaban, tanto entre ellos como con otros pueblos vecinos (sobre todo los nómadas o comunidades alejadas geográficamente como pueden ser de México Central o Guatemala).

Fueron los escultores de Mesoamérica (México) más antiguos. Trabajaron no sólo las piedras volcánicas para sus monumentos, sino también las piedras duras, compactadas y semipreciosas.

Tenían una religión politeísta centrando su culto de adoración al jaguar, que aparece a lo largo de toda su iconografía. Aparte de este, consideraban como dioses a muchos animales como el caimán o los sapos, emparentando a sus gobernantes con dioses, de los cuales creían que descendían y heredaban sus poderes.

A los Olmecas se les atribuyen algunas de las primeras pirámides de América, las cuales eran aprovechadas como centros de rituales o de reunión política de la ciudadanía.